Nacida en Viña del mar, Chile en 1910. A los 8 años muere su padre y con su madre y hermanas, donde termina sus estudios básicos para después entrar a estudiar a la facultad de letras de la Sorbonne. Al terminar sus estudios universitarios regresa a Chile donde conoció a Eulogio Sánchez Errázuriz con quien mantiene una relación amorosa.
La relación duró pocos años y tras una dolorosa separación, se fue a vivir a Buenos Aires invitada por su amigo Pablo Neruda, en esta ciudad participó del movimiento literario de la época.
En 1935 inició su carrera literaria con el libro La Última Niebla y 3 años después lanza La Amortajada, la que sería su libro más importante. En 1940 regresa a Chile y publica sus libros El Árbol y Las Islas Nuevas, pero al año siguiente fue encarcelada por intento de asesinato contra su antigua pareja Eulogio Sánchez.
En 1944 se muda a Estados Unidos donde viviría por casi 30 años. Los primeros meses en ese país los pasó en soledad sumida en un profundo alcoholismo, pero después conocería a Fail de Saint Phale, un noble francés con quien se casaría y con quien tuvo a su hija Bridget, nombrada así por la protagonista de su segunda novela.
En 1946 publica La Historia de María Griselda y trabaja para la UNESCO. Cuando muere su esposo en 1969 viaja a Buenos Aires donde se queda hasta 1973 cuando regresa a Chile donde finalmente murió en 1980 sumida en el alcoholismo y en completa soledad en una pieza común de un hospital público, sus obras inéditas y sus novelas más conocidas fueron recopiladas 17 años después de su muerte con el título Obras Completas.
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