Inaugurado en septiembre de 1857, en el terreno que antiguamente ocupaba la Universidad Real de San Felipe y donde se imprimió el primer periodico de Chile, “La Aurora de Chile” en 1812.
Construido durante la presidencia de Manuel Montt y con el aporte de privados, el primer teatro municipal no tenía nada que envidiar a los principales teatros de América y fue centro de actividades para la aristocracia Santiaguina que gustaba de los bailes y las tertulias.
En diciembre de 1870 un incendio destruyó totalmente el edificio que tuvo que ser reemplazado por un nuevo teatro que fue inaugurado en 1876 con mayor capacidad de espectadores y nuevas dependencias. Este nuevo edificio fue afectado por el terremoto de 1906 y un incendio menor en 1924 que no les afectó de mayor manera. Durante el tiempo ha sufrido modificaciones por restauración y modernización.
A lo largo de su historia, el teatro ha recibido a importantes instituciones que han aportado al desarrollo cultural del país, tales como la Orquesta Filarmónica en 1955, el Ballet de Arte Moderno en 1959 y el Coro Filarmónico en 1962. Otras importantes figuras que han pasado por el teatro son los bailarines Rudolf Nureyev, Alicia Alonso, Mijail Baryshnikov, Margot Fonteyn o Anna Pavlova; los cantantes Ramón Vinay y Plácido Domingo; los pianistas Arthur Rubinstein y Claudio Arrau; los violinistas Yehudi Menuhin e Isaac Stern; y las actrices Sarah Bernhardt y Adelaida Ristori.